Alcuni studi indicano che toccare il legno o le foglie di una pianta può stimolare indirettamente il sistema nervoso parasimpatico e produrre un’azione vagotonica, con un effetto anti-stress misurabile.
Nonostante la ricerca scientifica in questo ambito sia limitata, i lavori reperibili in letteratura concordano nel rilevare diversi benefici in risposta agli stimoli tattili che il legno può procurare, soprattutto in confronto con altri materiali artificiali1-2. Uno studio pioneristico sugli effetti della stimolazione tattile sulla fisiologia umana ha mostrato significative variazioni della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca in seguito al contatto con acciaio e altri materiali, variazioni viceversa non rilevate con il legno3. Anche una ricerca successiva ha confermato questo effetto neutro del legno rispetto a materiali artificiali, anche riscaldando le superfici da toccare: se il contatto con alluminio o plastica aumentava la pressione sanguigna, ma tale aumento era inibito se i materiali venivano riscaldati, la pressione sanguigna non cambiava in risposta al contatto con manufatti in legno, anche senza riscaldamento4.
Più recentemente, è stato dimostrato come toccare con il palmo delle mani e con la pianta dei piedi il legno di certe specie arboree (per esempio, il cipresso giapponese) induca effetti sull'attività cerebrale, rivelati attraverso la concentrazione di ossiemoglobina nella corteccia prefrontale, e sull'attività nervosa autonoma, misurata attraverso la variabilità della frequenza cardiaca, detta HRV, contrariamente a quanto avviene toccando il marmo5.
Negli studi che indagano l’effetto della presenza di manufatti in legno in ambienti controllati, gli stimoli prodotti dalla componente tattile e da quella olfattiva si combinano, ed è quindi difficile isolare il contributo del singolo stimolo. La presenza di legno accessibile al tatto, come pannelli in legno, arredi ecc., implica infatti in generale una contestuale stimolazione olfattiva procurata dai composti organici volatili rilasciati in aria dal legno stesso6.
Gli studi eseguiti in ambienti controllati possono facilmente essere traslati agli ambienti forestali: il tocco del legno degli alberi con le mani, ed eventualmente la possibilità di calpestare a piedi nudi il suolo, coperto di foglie e radici, possono essere considerati funzionali rispetto ai benefici per la salute derivanti dall’immersione in foresta.

— Francesco Meneguzzo, Federica Zabini

Istituto per la BioEconomia, CNR – Sesto Fiorentino (FI) CAI Comitato Scientifico Centrale

Più della metà della popolazione mondiale vive in aree urbane, dove l’esposizione alla natura è in generale molto limitata, e spesso distribuita in modo diseguale a seconda dello status socio-economico1, 2. Oltre alla separazione fisica tra tessuto urbano e mondo “naturale”, nei paesi ad alto reddito si passa l’80-90% del tempo al chiuso, svolgendo attività sedentarie, e trascorrendo 6-8 ore o più ogni giorno davanti agli schermi di cellulari e altri dispositivi digitali3.
In poco tempo siamo passati da un’esistenza prevalentemente all’aperto all’esposizione continua ad uno spazio “costruito” e ad una vita vissuta principalmente in luoghi chiusi.
Negli ultimi anni, diversi medici e scienziati hanno iniziato a parlare di “deficit di natura” e a studiare in maniera più approfondita gli effetti negativi di questo deficit e, di converso, gli effetti sulla salute umana associati all’esposizione alla natura.
In generale, sempre più evidenze scientifiche mostrano una relazione tra la scarsa esposizione alla natura e l’aumento della depressione, dell’ansia e anche di altre malattie “contemporanee”, in particolare quelle non trasmissibili come sindromi cardiovascolari, metaboliche, ecc.4, 5.
Un’ampia e crescente letteratura scientifica dimostra che l’esposizione alla natura è viceversa associata a benefici misurabili e significativi per una vasta gamma di aspetti psico-fisiologici6, 7.
Un altro ambito di studi riguarda in particolare gli effetti del deficit di natura sui bambini e gli adolescenti. Emerge con sempre maggiore chiarezza quanto il contatto con spazi verdi durante le fasi di crescita sia importante non solo sulla salute ma anche sul funzionamento cognitivo, sul comportamento sociale, sulla capacità di sviluppare emozioni positive ed empatia, oltre ad essere associato a un minor rischio di disturbi psichiatrici in età adolescenziale e adulta8, 9.

— Francesco Meneguzzo, Federica Zabini

Istituto per la BioEconomia, CNR – Sesto Fiorentino (FI) CAI Comitato Scientifico Centrale

I servizi resi dagli alberi al nostro pianeta vanno dal sequestro del carbonio, alla produzione di ossigeno, alla conservazione del suolo e alla regolazione del ciclo delle acque. Gli alberi sostengono i sistemi alimentari naturali e umani e provvedono al riparo per innumerevoli specie, uomini inclusi attraverso i materiali da costruzione.
Se tutti gli ecosistemi forestali sono importanti, le foreste tropicali sono fondamentali per l'equilibrio planetario e per la stessa sopravvivenza della specie umana.
La deforestazione e il degrado forestale nelle grandi foreste tropicali, al di là della perdita di un importante fattore di sequestro del carbonio atmosferico, hanno gravissimi impatti ambientali, anche a causa dei loro effetti sulla regolazione del clima1
Dal 1990 la superficie delle foreste primarie - presenti ormai solo nelle zone tropicali e boreali - è diminuita di oltre 80 milioni di ettari, e oltre un terzo della superficie forestale è andata perduta rispetto ai tempi precedenti allo sviluppo delle civiltà umane2. Se il primo e più evidente servizio offerto dalle foreste globali è quello del sequestro del carbonio, si ipotizza che le grandi foreste naturali giochino un ruolo ancora più importante rispetto alla stabilità del clima, grazie al rilascio in atmosfera di grandi quantità di vapore acqueo che, diminuendo la pressione dell’aria nella bassa atmosfera, facilitano l’afflusso di aria umida dall’oceano. Tale meccanismo, noto come “pompa biotica” e teorizzato per primi da due fisici russi, riesce a trasferire il vapore acqueo fino a grandi distanze dagli oceani, garantendo dunque le precipitazioni in aree molto interne3. In Sud America, il bacino del Río de la Plata dipende dall’evaporazione dalla foresta amazzonica per il 70% delle sue risorse idriche, e la Cina occidentale, che ospita le più estese coltivazioni di cereali, dipende per ben l’80% delle sue risorse idriche dall’umidità riciclata dalle foreste euro-asiatiche (dalla Scandinavia alla Russia orientale)4.
Questa capacità di regolazione del clima è garantita soprattutto dalle grandi foreste naturali o non gestite, non disturbate da azioni antropiche, la cui salvaguardia dovrebbe essere una priorità assoluta nel contesto dei progressivi cambiamenti del clima globale.

— Francesco Meneguzzo, Federica Zabini

Istituto per la BioEconomia, CNR – Sesto Fiorentino (FI) CAI Comitato Scientifico Centrale