Le condizioni ambientali estreme tipiche dell'ambiente montano costituiscono una grande sfida per gli organismi viventi che vi abitano. L’interazione tra clima e montagne produce un’eterogeneità ambientale estremamente complessa che porta a un’elevata diversità delle specie che riescono ad adattarsi alle condizioni locali. La varietà ecologica degli habitat, anche su brevi distanze altimetriche, e l’isolamento geografico, rendono le montagne importanti centri di diversificazione e “hotspot” di biodiversità1.
Le montagne ospitano infatti circa un terzo della diversità delle specie terrestri e comprendono il 30% delle cosiddette aree chiave per la biodiversità – aree che contribuiscono in modo significativo alla persistenza globale della biodiversità, e regioni prioritarie per la conservazione.
Gli stress inducono le piante ad attrezzarsi per poter sopravvivere in condizioni estreme. Marcate escursioni termiche, minori disponibilità di ossigeno, forti venti, basse temperature, elevata radiazione solare, sono tutti fattori che comportano la produzione di radicali liberi e altre molecole molto dannose per le strutture cellulari. Per proteggersi dai radicali liberi, le piante montane producono elevate quantità di composti antiossidanti, in grado di ridurre i danni che provocano alle cellule e ai tessuti vegetali.
È anche per questo che le concentrazioni di composti antiossidanti presenti nella flora delle terre alte sono spesso più elevate rispetto alle concentrazioni disponibili in piante di collina o di pianura2. Soltanto piante dell’agricoltura arida e semi-desertica, dal melograno al mandorlo, fino al fico d’india, possono competere con le proprietà degli alberi di montagna: per esempio, il legno di castagno fornisce gli estratti più antiossidanti, seguite dalla buccia del frutto del melograno. Seguono a ruota, le cortecce di abete rosso e i ramoscelli di abete bianco.
Queste notevoli proprietà antiossidanti sono estremamente benefiche per la salute umana, e molte piante montane hanno infatti elevate proprietà medicinali, utilizzate da millenni da popolazioni anche lontane tra loro, come spiegato dalla ricercatrice Adrienne Mayor dell’Università di Stanford3. Oggi, la ricerca è attiva nella riscoperta di queste proprietà e nella loro più ampia accessibilità, grazie alle nuove tecnologie di estrazione e standardizzazione. Equilibrio del metabolismo, salute cardiovascolare, microcircolo, protezione dai radicali liberi, prevenzione oncologica, perfino la libido maschile e femminile: solo alcuni dei punti focali della salute umana alla cui salvaguardia e controllo i prodotti estratti dalle piante montane possono contribuire in misura importante.

— Francesco Meneguzzo, Federica Zabini

Istituto per la BioEconomia, CNR – Sesto Fiorentino (FI) CAI Comitato Scientifico Centrale

L’Italia è un Paese di montagna che si crede di pianura. Da questa falsa percezione scaturiscono molti dei disastri naturali che ci affliggono, così come la trascuratezza di ambienti cui si deve letteralmente la vita.
Studi recenti, coordinati dal ricercatore del CNR Andrea Piotti, hanno dimostrato che la preservazione genetica di certe specie di piante montane tra Alpi, Appennini, Pirenei e Alpi Dinariche, è una delle misure chiave per tentare di superare l’incipiente collo di bottiglia dei cambiamenti climatici e della crisi ecologica1, 2. L’abete bianco occupa un ruolo speciale, perché grazie alla sua resilienza e capacità di propagazione nei rifugi glaciali dell’Europa meridionale, ha la capacità di garantire la sopravvivenza delle foreste montane anche a fronte dei più duri cambiamenti climatici. D’altra parte, una piantina come il mirtillo, coi suoi frutti piccoli e delicati, fornisce ingredienti insostituibili per ottime ricette di cucina ma anche per integratori alimentari di provata efficacia rispetto a importanti patologie come insufficienza venosa, problemi del microcircolo e sindromi che affliggono la vista, come la maculopatia degenerativa3.
Le stesse acque oligominerali, insostituibili risorse di minerali per il nostro organismo, scaturiscono quasi esclusivamente da sorgenti montane.
La montagna è sentinella, dalla vetta si vede più lontano: non a caso, il CNR e il CAI da alcuni anni conducono un progetto i cui frutti saranno raccolti dalle future generazioni. Il progetto “Rifugi sentinella del clima e dell’ambiente”4, una rete di stazioni di monitoraggio di alta quota su Alpi e Appennini, finalizzata a cogliere in anticipo, come una concreta macchina del tempo, i segnali di cambiamento del clima, inclusi i ghiacciai alpini, e della composizione dell’atmosfera, e consentirci di adottare tempestivamente le misure atte a contrastarne o almeno mitigarne le conseguenze.
Non sorprenderà che, presso le stesse stazioni, è stato avviato il monitoraggio della qualità del cielo notturno: non da meno dell’inquinamento dell’aria, l’inquinamento luminoso – che dalle popolose pianure illumina anche il cielo delle montagne – rappresenta una pressione tanto indebita quanto pericolosa per la salute, sia delle piante, delle praterie e della fauna di alta quota, sia anche dell’essere umano5, 6.

— Francesco Meneguzzo, Federica Zabini

Istituto per la BioEconomia, CNR – Sesto Fiorentino (FI) CAI Comitato Scientifico Centrale

Prima che dalle interconnessioni umane, dai trasporti e da internet, il nostro pianeta è fortemente interconnesso dai suoi ecosistemi terrestri più importanti: le grandi foreste naturali o non gestite, ormai patrimonio quasi esclusivo delle basse e delle alte latitudini, che provvedono al sequestro del carbonio e alla stabilità climatica. Un complesso studio su reti di ecosistemi forestali ha mostrato che, se la distanza che separa due grandi ecosistemi forestali cresce oltre un certo limite, per esempio a causa della deforestazione, almeno uno di questi ecosistemi può precipitare verso l’estinzione, amplificando la portata della deforestazione stessa1. Inoltre, soltanto le foreste non gestite sono in grado, attraverso la loro libera evoluzione, di ottimizzare la proporzione degli alberi vecchi e giovani, consentendo alla foresta stessa di prosperare e fornire tutti i propri servizi: la riforestazione con alberi giovani, al contrario, non consente il recupero della funzionalità di un importante meccanismo conosciuto come “pompa biotica”2, 3. Tale meccanismo, tuttora soggetto a ricerche e verifiche, consiste nel “riciclo” dell’umidità oceanica attraverso distanze anche di migliaia di chilometri, grazie a complessi effetti della traspirazione dell’umidità dalle foreste sulla circolazione atmosferica.
È stato anche dimostrato che una transizione della dieta umana dalle proteine animali a quelle vegetali consentirebbe enormi risparmi del consumo di suolo, di acqua e di emissioni di gas serra4, 5. Ottenere cibi di origine animale per mezzo dell’agricoltura intensiva, che è necessaria per produrre mangimi, richiede un consumo di suolo e di acqua da 2,4 a 33 volte superiore, e genera da 2,4 a 240 volte più emissioni di gas serra, rispetto a un sistema di produzione orientato al solo consumo di proteine vegetali. La ragione fondamentale è che soltanto il 15% delle proteine vegetali fornite dalle coltivazioni e destinate ai mangimi si trasformano in equivalenti proteine animali per il consumo umano. Circa l’85% delle proteine vegetali originarie vanno perdute a causa del normale metabolismo animale: soltanto una piccola parte delle proteine ingerite si trasformano in proteine animali, il resto essendo destinato alle altre funzioni dell’organismo. Consumare direttamente i vegetali coltivati, invece, consente di accedere al 100% delle relative proteine, oltre che ai preziosi composti bioattivi di cui sono ricchi e che rappresentano importanti contributi alla nostra salute. Modificare le abitudini alimentari a livello globale rappresenta quindi, se non la soluzione del problema climatico, almeno una condizione necessaria a liberare ampi territori da destinare all’espansione delle foreste naturali, oltre che ad abbattere le emissioni di gas a effetto serra e quindi contrastare i cambiamenti climatici.

— Francesco Meneguzzo, Federica Zabini

Istituto per la BioEconomia, CNR – Sesto Fiorentino (FI) CAI Comitato Scientifico Centrale

Il senso umano dell’udito è uno dei principali mediatori degli effetti benefici prodotti dall’immersione forestale. Verosimilmente, si tratta di un’ulteriore conferma dell’ipotesi della "biofilia”1 secondo cui l’ambiente naturale, dove Homo sapiens ha vissuto per gran parte della propria storia evolutiva, comporta il minimo impegno dell’attenzione, lasciando così scorrere i pensieri e consentendo di tornare a se stessi. I suoni naturali sono in grado di alleviare lo stress, l’ansia e l’agitazione, incidendo sull’attività parasimpatica del sistema nervoso, così come dimostrato anche dal miglioramento di alcuni indicatori fisiologici come il livello di conduttanza cutanea, la frequenza e la variabilità della frequenza cardiaca2. Il suono del vento tra le foglie, il canto degli uccelli e soprattutto quello dell’acqua che scorre hanno dunque il potere di indurre rilassamento e benessere, soprattutto se non “sporcati” da rumori artificiali, siano essi quelli di una strada trafficata o di una motosega. Anche nel caso degli stimoli sonori, infatti, è molto importante la “coerenza ambientale”, ovvero l’assenza di fattori di disturbo, “fuori contesto” e, viceversa, della presenza di elementi attesi in un luogo forestale (per es., corsi d’acqua in aree montane; suoni forestali non contaminati; assetto forestale naturale o rinaturalizzato; ecc.).
L’importanza della componente sonora nel contribuire agli effetti di recupero legati alla frequentazione di ambienti naturali è stata riconosciuta solo in tempi recenti, anche perché molti studi si sono tradizionalmente focalizzati sulla componente visiva.
Recenti evidenze mostrano che, in situazioni di laboratorio in cui venivano isolati gli input sensoriali (visivi e uditivi), gli stimoli uditivi erano addirittura più efficaci rispetto all’esposizione ai soli stimoli visivi3.
Oltre ai suoni prodotti dagli alberi e dall’acqua corrente, l’ambiente sonoro della foresta consta dei suoni prodotti dalla fauna, in particolare volatile, tra cui le api. Taluni sostengono, in attesa però di prove scientifiche convincenti, che le particolari frequenze tra 400 e 500 Hz del ronzio delle api favoriscano uno speciale rilassamento psicofisico; certo è invece il forte beneficio prodotto dal complesso dei suoni del bosco, purché non contaminato da rumori artificiali4.
L’inquinamento acustico, al pari di quello luminoso, è ormai ubiquo e pervasivo. L’impatto sulla salute è spesso sottovalutato, o quantomeno considerato un inevitabile corredo delle nostre vite urbane, fastidioso ma ineludibile.In realtà l’esposizione prolungata al rumore, anche a soglie basse, è un problema di salute pubblica in senso stretto, che ha ripercussioni a lungo termine sia a livello di funzionalità uditiva sia su diverse funzioni mentali come attenzione e memoria, contribuendo a condizioni di stress e quindi aumentando i rischi cardiocircolatori.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Salute (OMS), in Europa occidentale si perdono ogni anno oltre 1,6 milioni di anni di vita a causa del rumore dovuto al traffico. I disturbi del sonno, l’aumento dei livelli degli “ormoni dello stress” e dello stress ossidativo nel sistema vascolare e nel cervello, possono favorire la disfunzione vascolare, l’infiammazione e l’ipertensione, aumentando così il rischio di malattie cardiovascolari5.
Oltre alla salvaguardia dei paesaggi sonori naturali, sempre più rari, è auspicabile che l’attenzione alla componente sonora diventi parte integrante della progettazione del paesaggio “riparativo”, ad esempio nei parchi urbani, perché possano svolgere al meglio le loro funzioni di riduzione e antidoto allo stress.

— Francesco Meneguzzo, Federica Zabini

Istituto per la BioEconomia, CNR – Sesto Fiorentino (FI) CAI Comitato Scientifico Centrale

Nel 2019, 970 milioni di persone nel mondo, cioè il 13% della popolazione mondiale, vivevano con disturbi mentali1. In Europa, secondo gli ultimi dati relativi al 2016, i problemi di salute mentale interessavano una persona su sei, con un costo di 600 miliardi di euro, ossia oltre il 4 % del PIL. I disturbi mentali più comuni nei paesi dell’UE sono i disturbi d’ansia (5,4% della popolazione), seguiti dai disturbi depressivi (4,5%) e dai disturbi legati alla droga e all’alcol (2,4%)2. I disturbi alla salute mentale rappresentano un problema crescente nelle aree urbane e diversi studi suggeriscono che la vita urbana rappresenta un fattore di rischio che mina la salute e il benessere mentale3. I residenti urbani hanno maggiori probabilità di essere esposti a fattori di stress ambientale come il traffico, il rumore e l’inquinamento atmosferico, che a loro volta influenzano il sistema psicofisiologico. Allo stesso tempo, i cittadini sono meno esposti all’ambiente naturale, in primis per la disponibilità limitata di spazi verdi nelle città, e quindi ai suoi effetti benefici e riparatori.
Negli ultimi anni, gli effetti rilassanti e riparatori dell'ambiente naturale hanno gradualmente guadagnato attenzione, anche grazie allo sviluppo di strumenti di misurazione medica che hanno facilitato l'accumulo di prove scientifiche basate su parametri fisiologici.
Il riconoscimento del valore sanitario delle pratiche “nature-based”, offre in prospettiva una grande opportunità per integrare le cure mediche tradizionali con pratiche preventive e terapeutiche accessibili anche ai soggetti a basso reddito, che sono spesso più inclini al rischio di disturbi mentali.
Gli effetti, oltre che sulla salute individuale e pubblica, sono ampiamente positivi anche sul piano del risparmio dei costi sanitari: un ampio studio condotto nel 2019 ha dimostrato che il valore annuale globale della frequentazione delle aree naturali protette, quali i parchi nazionali, in termini di costi evitati per la salute mentale dei visitatori, ammonta a circa l’8% del PIL nei Paesi più industrializzati, ossia fino a mille volte il budget assegnato per la conservazione delle stesse aree naturali protette4. Questo valore è minore, ma sempre sopra il 4%, nei Paesi meno industrializzati, dove la tecnosfera non è ancora così invasiva, sebbene in espansione inesorabile5.

— Francesco Meneguzzo, Federica Zabini

Istituto per la BioEconomia, CNR – Sesto Fiorentino (FI) CAI Comitato Scientifico Centrale

Il nostro cervello intrepreta le differenti lunghezze d’onda della luce visibile come colori. Nella vita quotidiana, siamo abituati ad associare ai colori importanti informazioni sull’ambiente che ci circonda: per esempio, se vediamo una bacca rossa siamo portati a pensare che sia velenosa e pericolosa per la nostra salute. I colori guidano quindi la nostra attenzione e le nostre scelte, aiutandoci a sopravvivere. È un qualcosa di ancestrale, ma il nostro cervello fa ancora di tutto per rilevarli e distinguerli.
Ma i colori sono anche capaci di scatenare emozioni e condizionare il nostro umore e stato di benessere. In particolare, i colori “freddi” (come verde e blu) inducono un effetto rilassante, che comporta dei veri e propri cambiamenti fisiologici. Per esempio, sappiamo che immergersi nella natura dona un’immediata sensazione di benessere psicofisico. Fino a pochi anni fa questo concetto si basava su mere osservazioni empiriche, ma oggi vi sono prove scientifiche che dimostrano come l’esposizione ad ambienti naturali possa generare reali cambiamenti nel nostro corpo. Si modificano infatti la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca ed il funzionamento del sistema immunitario1. Ma ancora più evidenti sono gli effetti sulla salute mentale: stare immersi nel verde scatena sensazioni di felicità e benessere, mentre riduce ansia e depressione, modificando i livelli di neurotrasmettitori, ormoni e molecole responsabili dello stress2. Anche per questo, medici e chirurghi spesso si vestono di verde o blu, cercando così di mettere a loro agio i pazienti. Inoltre, indossare lenti che filtrano certi colori può modificare le onde elettroencefalografiche e ridurre l’ansia3. Tali reazioni fisiche sono anche tenute in considerazione dai pubblicitari nell’ambito del cosiddetto “neuromarketing”, una branca del marketing che studia gli aspetti cognitivi del consumatore per influenzarne preferenze e acquisti.
Inoltre, la fototerapia può avere effetti sui ritmi circadiani4 e sull’espressione di cellule GABAergiche o glutamatergiche e sulla percezione del dolore. Gli spazi verdi in città sono associati a emozioni positive, mindfulness e rilassamento.
Ma non è solo la vista e la contemplazione del verde a donarci un senso di rilassamento quando camminiamo in un bosco. È ormai acclarato5 che alcune piante possano rilasciare sostanze volatili chiamate terpenoidi e terpeni (tra cui pinene e limonene), in grado di indurre risposte benefiche su tutto il nostro corpo, alla base degli effetti del forest bathing. Alcune di queste sostanze, oltre ad esibire una forte attività antiossidante e anti-neuroinfiammatoria, sembrano essere anche neuroprotettive6.
Nel tentativo di sfruttare i benefici dell’immersione nel verde anche per quelle persone che non hanno accesso diretto alla natura, le tecnologie “immersive” multisensoriali virtuali potrebbero diventare sempre più rilevanti.

— Marina Boido e Alessandro Vercelli

Neuroscience Institute Cavalieri Ottolenghi, Università degli Studi di Torino