I servizi resi dagli alberi al nostro pianeta vanno dal sequestro del carbonio, alla produzione di ossigeno, alla conservazione del suolo e alla regolazione del ciclo delle acque. Gli alberi sostengono i sistemi alimentari naturali e umani e provvedono al riparo per innumerevoli specie, uomini inclusi attraverso i materiali da costruzione.
Se tutti gli ecosistemi forestali sono importanti, le foreste tropicali sono fondamentali per l'equilibrio planetario e per la stessa sopravvivenza della specie umana.
La deforestazione e il degrado forestale nelle grandi foreste tropicali, al di là della perdita di un importante fattore di sequestro del carbonio atmosferico, hanno gravissimi impatti ambientali, anche a causa dei loro effetti sulla regolazione del clima1.
Dal 1990 la superficie delle foreste primarie - presenti ormai solo nelle zone tropicali e boreali - è diminuita di oltre 80 milioni di ettari, e oltre un terzo della superficie forestale è andata perduta rispetto ai tempi precedenti allo sviluppo delle civiltà umane2. Se il primo e più evidente servizio offerto dalle foreste globali è quello del sequestro del carbonio, si ipotizza che le grandi foreste naturali giochino un ruolo ancora più importante rispetto alla stabilità del clima, grazie al rilascio in atmosfera di grandi quantità di vapore acqueo che, diminuendo la pressione dell’aria nella bassa atmosfera, facilitano l’afflusso di aria umida dall’oceano. Tale meccanismo, noto come “pompa biotica” e teorizzato per primi da due fisici russi, riesce a trasferire il vapore acqueo fino a grandi distanze dagli oceani, garantendo dunque le precipitazioni in aree molto interne3. In Sud America, il bacino del Río de la Plata dipende dall’evaporazione dalla foresta amazzonica per il 70% delle sue risorse idriche, e la Cina occidentale, che ospita le più estese coltivazioni di cereali, dipende per ben l’80% delle sue risorse idriche dall’umidità riciclata dalle foreste euro-asiatiche (dalla Scandinavia alla Russia orientale)4.
Questa capacità di regolazione del clima è garantita soprattutto dalle grandi foreste naturali o non gestite, non disturbate da azioni antropiche, la cui salvaguardia dovrebbe essere una priorità assoluta nel contesto dei progressivi cambiamenti del clima globale.

— Francesco Meneguzzo, Federica Zabini

Istituto per la BioEconomia, CNR – Sesto Fiorentino (FI) CAI Comitato Scientifico Centrale

Il naso può essere considerato come la parte più esterna del nostro cervello. Nell’epitelio olfattivo sono infatti presenti i neuroni sensoriali olfattivi, i cui recettori ricevono gli stimoli odorosi e li trasmettono direttamente alla corteccia cerebrale, senza la mediazione del talamo, come avviene per gli altri sistemi sensoriali.
A differenza di altri neuroni, quelli olfattivi hanno l’abilità di rigenerarsi continuamente, per contrastare le insidie dovute alla loro posizione esterna (aggressione di agenti esterni quali virus, batteri).
Tra le aree del cervello che vengono direttamente attivate dai neuroni olfattivi, alcune fanno parte del sistema limbico, come amigdala, ippocampo e ipotalamo, e sono intimamente legate all’elaborazione delle emozioni e della memoria. Questa rete olfattiva estesa riflette l'importanza del senso dell'olfatto per mediare le risposte fisiologiche e comportamentali a eventi emotivamente stimolanti in molti animali, e spiega perché l’olfatto abbia un effetto così veloce sulla modulazione della risposta emotiva, e sia il più efficace fra i sensi nell’evocazione dei ricordi1-3.
Nel 1964, i ricercatori australiani Isabel J. Bear e Richard G. Thomas pubblicarono sulla rivista “Nature” un articolo nel quale utilizzarono il termine “petrichor” – petro (pietra) e ichor (il sangue degli dei) – per descrivere il profumo di pioggia sulla terra arida4. Il fenomeno olfattivo, reso possibile dall’aerosol atmosferico che i due scienziati hanno documentato, ha origine dalla diffusione nell’aria di oli essenziali (precedentemente prodotti dalle piante) da spore funginee, batteri e dalla geosmina presente nel materiale geologico.
Più di recente, gli scienziati del MIT di Boston hanno dimostrato che una maggiore quantità di aerosol viene prodotta su rocce porose e quando la pioggia cade lentamente piuttosto che velocemente, perché queste condizioni danno il tempo all'aria intrappolata nel materiale geologico di uscire dal minerale ed essere vaporizzata nell'aria5.
In ambienti poco urbanizzati, come la montagna, la geosmina prevale sulla presenza di ozono nell’aria e quindi viene percepita in maniera più intensa. È per questo motivo che in montagna si avverte subito quel particolare odore di terra fin dall’avvicinarsi di una precipitazione. Sono numerosi gli studi che, a livello internazionale, stanno analizzando gli effetti positivi del petrichor e della geosmina sull’attività cerebrale dell’essere umano. Ricercatori della School of Natural Resources and Environmental Sciences della Corea del Sud e del Dipartimento di Neurobiologia e Comportamento della Stony Brook University di New York hanno concluso che essi sono in grado di generare emozioni profonde che calmano la mente e alleviano l’ansia.

— Francesco Meneguzzo, Federica Zabini

Istituto per la BioEconomia, CNR – Sesto Fiorentino (FI) CAI Comitato Scientifico Centrale

Ciascun prodotto vegetale che troviamo in varie forme e ricette sulla nostra tavola, assorbe e rielabora, sintetizzandoli secondo il proprio specifico metabolismo, primario e secondario, preziose sostanze offerte dalla natura: dall’acqua ai minerali, dai carboidrati ai grassi e alle proteine, fino ai metaboliti secondari tra cui vitamine, polifenoli, antociani e carotenoidi. Proprio questi metaboliti secondari, o micro-nutrienti, svolgono funzioni fondamentali sia per la salute delle piante che del nostro organismo, proteggendoci dagli agenti ossidanti e rinforzando le nostre difese immunitarie.
L’acido tartarico è particolarmente abbondante nell’uva e nel tamarindo, e talmente rappresentativo da essere assunto quale standard nei sistemi di analisi dell’acidità dei liquidi alimentari1.
Non solo, l’acido tartarico rappresenta un prodotto di estrazione della vinaccia di primario interesse. Le tecniche di estrazione presentano efficienze di vario grado, in dipendenza dalla temperatura, dall’acidità, e dai livelli di cloruro di calcio, ottenendo comunque importanti rese di estrazione, comprese tra 50 e 75 grammi di acido tartarico per kg di vinaccia2.
Grazie alle sue proprietà antiossidanti, regolatorie del pH, e preservanti, l’acido tartarico è ampiamente applicato in varie categorie di alimenti, inclusi prodotti caseari, oli e grassi edibili, prodotti a base di carne e pesce, frutti e verdure, e bevande analcoliche e alcoliche. In una forma modificata, l’acido tartarico è utilizzato anche in prodotti da forno, grazie alla sua capacità di reagire con il bicarbonato di sodio per produrre anidride carbonica senza richiedere onerosi e lunghi processi di fermentazione. Per tutto questo, la ricerca sui metodi di estrazione delle vinacce più verdi, efficienti e produttivi è sempre più vivace, in grado anche di restituire un composto di molecole speciali nascoste nei semi, durissimi, dei residui di spremitura: le proantocianidine oligomeriche, tra le molecole più antiossidanti conosciute in natura3.
Dalle rocce del Baldo e dei Monti Lessini, così come dal sottosuolo delle colline mediterranee, e ormai anche dalle rocce di alta montagna, dove la vite è coltivata fin sopra i mille metri di quota, la strada dell’acido tartarico è lunga e complessa, una ragnatela della vita che dalle profondità inerti della Terra avvolge ogni momento della nostra esistenza.

— Francesco Meneguzzo, Federica Zabini

Istituto per la BioEconomia, CNR – Sesto Fiorentino (FI) CAI Comitato Scientifico Centrale