Esperienze condotte in centro e nord Europa hanno dimostrato come l’immersione forestale invernale, in un ambiente con uno strato di neve e ghiaccio al suolo produca significativi benefici sulla salute mentale, inaspettatamente comparabili con esperienze condotte in primavera e in estate1. La visione della neve e del ghiaccio, con le relative strutture ripetitive – dalle grandi distese innevate fino al minuscolo cristallo di neve, vero e proprio prototipo di forma “frattale” – è quanto di più rilassante e meno impegnativo per la nostra attenzione. Anche gli ambienti naturali invernali innevati, quindi, forniscono servizi ecosistemici diretti per la salute umana, e questi non rappresentano che la punta dell’iceberg dei servizi resi dagli ambienti innevati e glaciali.
Le coperture nevose e i ghiacciai montani e artici forniscono infatti il fondamentale servizio ecosistemico del rilascio graduale dell’acqua piovana, prevenendo disastrose alluvioni e assicurando un approvvigionamento idrico relativamente costante durante tutto l’anno, per scopi di irrigazione, acqua potabile e generazione di energia idroelettrica. In alta montagna e alle alte latitudini, il ghiaccio che permane tutto l’anno nel sottosuolo – il permafrost – assicura la stabilità dei versanti e del suolo stesso, prevenendo dissesti e garantendo la stabilità delle costruzioni2.
Questi elementi naturali sono tuttavia soggetti a un pericolo incombente: proprio la neve, il ghiaccio e i ghiacciai sono tra gli elementi più sensibili ai cambiamenti climatici. L’innevamento è sempre più irregolare, sale sempre più in alto e il ciclo di scioglimento è sempre più rapido, compromettendo tra l’altro la sostenibilità delle stazioni sciistiche, e accelerando il ciclo dell’acqua3. Oltre agli impatti economici e sul territorio, la presenza e la persistenza di neve o ghiaccio rappresentano da sempre lo scorrere delle stagioni e, più a lungo termine, la trasformazione del paesaggio alto-montano. Il repentino ritiro e la sempre più accentuata scomparsa sia della neve che di interi apparati glaciali, con processi che ormai si misurano sull’orizzonte del decennio se non di pochi anni, è fonte di disagio e stress per i residenti e gli appassionati della montagna che, spesso, hanno frequentato quegli ambienti per tutta la loro vita.
I ghiacciai alpini, avendo perso il 70% del proprio volume in poco più di un secolo, lasciano il posto agli sfasciumi, alle frane, e ai rischi per gli alpinisti4; i ghiacciai della Groenlandia e dell’Antartide occidentale, attraverso collassi catastrofici, minacciano di allagare le coste di mezzo mondo5, 6. L’estensione del ghiaccio marino artico, forse il più evidente indicatore dei cambiamenti climatici, si è più che dimezzata in estate negli ultimi 40 anni, in una spirale che potrebbe portare, in tempi tuttora incerti, alla rimodellazione di tutto il paesaggio del grande Nord, con conseguenze fatali per fauna e popolazioni locali e, forse, destinato ad aprire un nuovo terribile scenario di conquista e di guerra7.

— Francesco Meneguzzo, Federica Zabini

Institute of BioEconomy, CNR - Sesto Fiorentino (FI) CAI Central Scientific Committee

La sensazione di benessere e di rilassamento che si prova davanti a paesaggi naturali rispetto a quelli antropici è nota e documentata.
La prima spiegazione è riconducibile al fatto che l’essere umano risponda agli stimoli presenti in un ambiente naturale in modo molto più semplice e immediato rispetto a quelli artificiali, ovvero con maggiore “fluidità percettiva” (facilità con cui uno stimolo viene elaborato nel cervello)1-2.
Riusciamo, ad esempio, a processare gli stimoli visivi legati ad ambienti naturali con meno sforzo rispetto a quelli artificiali, come dimostrato da diversi studi che analizzano l’attivazione delle diverse aree del cervello e i movimenti degli occhi a seconda degli stimoli ai quali siamo sottoposti2.
In qualche modo è come se fossimo “programmati” per processare facilmente gli stimoli presenti nell’ambiente naturale, che è stato il nostro habitat per gran parte della storia umana. Per questo, quindi, alcune caratteristiche degli ambienti naturali, dalle forme geometriche alla variabilità della luce solare, al panorama sonoro, ci richiedono un basso livello di attenzione e di carico cognitivo.
Diversi studi nel campo delle neuroscienze mostrano ad esempio come le persone preferiscano la visione di strutture ripetitive e ricorsive, dette “frattali”. Tali strutture sono tipiche e frequenti degli ambienti naturali, al contrario di quelli antropizzati3-4. La foresta, così come ogni singolo albero, rappresenta l’esempio per eccellenza di struttura geometrica frattale: è composta da strutture qualitativamente simili che si ripetono su differenti scale spaziali, sempre più piccole: i rami di un albero sono versioni in piccolo dell’albero stesso, e questo vale fino ai ramoscelli e alle ramificazioni più sottili.
La visualizzazione di scenari ripetitivi favorisce il rilassamento e riduce quindi l'attività del sistema simpatico, particolarmente “iperattivo” nei pazienti affetti da depressione e ansia, producendo per questi soggetti, ma anche per la generalità degli individui cosiddetti “sani”, veri e propri effetti terapeutici5.
Oltre che per la presenza di strutture ripetitive (alberi, foreste), la montagna può essere luogo di benessere anche per il solo fatto di situarsi generalmente lontana dalle infrastrutture antropiche: questo vale per il silenzio, punteggiato dai rilassanti suoni della foresta, così come per la qualità del cielo notturno. Il buio, infatti, si trasforma, in Italia ormai soltanto su poche isole remote e presso i rilievi più isolati, nell’occasione per riconciliarci con una componente essenziale del benessere naturale. Eppure, oltre il 70% della popolazione mondiale non ha mai visto la Via Lattea: vegetazione, fauna e gli umani stessi sono sottoposti a stress continuo e potenzialmente dannoso a causa della scarsa qualità del cielo notturno6.

— Francesco Meneguzzo, Federica Zabini

Institute of BioEconomy, CNR - Sesto Fiorentino (FI) CAI Central Scientific Committee

Che l’aria abbia una massa, e quindi possa esercitare una pressione, dopo le antiche intuizioni di Aristotele, è stato pienamente compreso solo 500 anni fa, da Galileo Galilei ed Evangelista Torricelli. Alimentati continuamente dal sole, il vento e la pressione giocano un’infinita partita a due, con i gradienti di pressione che creano il vento e il vento che livella le differenze di pressione.
A tutte le scale, il vento è guidato dal gradiente della pressione atmosferica, oltre che dalla Forza di Coriolis dovuta alla rotazione della Terra. I gradienti di pressione, a loro volta, si formano in risposta alle differenze di riscaldamento, generalmente legati alla differente insolazione, sia presso il suolo che lungo la colonna atmosferica. Dalla fine degli anni 2000, grazie alle ricerche dei fisici russi Anastassia Makarieva e Victor Gorshkov, è stato ipotizzato, trovando poi estese conferme, che le grandi foreste naturali, tropicali e boreali, generino gradienti di pressione su larga scala attraverso la traspirazione dell’umidità e la successiva condensazione e immensi rilasci di calore. In questo modo, le grandi foreste, ma solo quelle naturali e in equilibrio, riescono a “riciclare”, trasportandole, le umide masse d’aria oceaniche anche per migliaia di chilometri, portando la pioggia in zone che altrimenti sarebbero semi-desertiche1, 2. Questa è la cosiddetta “pompa biotica”, generatrice di pioggia e quindi di reti di vita.
L’aria come Eros e Thanatos. L’ossigeno dona la vita, permettendo la respirazione cellulare, e al contempo, ossida e distrugge le nostre cellule. Altri composti residenti in aria sono invece conseguenza diretta del nostro stile di vita: ricca di inquinanti o ricca di composti benefici, tra questi ultimi in particolare alcuni terpeni – componenti di olii essenziali – emessi dagli alberi e dal suolo delle foreste, per i quali esistono evidenze scientifiche consolidate.
Nella lunga storia umana di abitanti della foresta, il nostro organismo si è adattato a sfruttare al meglio le proprietà dell’atmosfera forestale: è così che alcuni terpeni rappresentano, ogni volta che ci immergiamo nella foresta, importanti veicoli di benessere mentale (ansiolitici, sedativi) e fisiologico (antiossidanti, anti-infiammatori, anti-proliferativi e attivatori delle difese immunitarie)3-5. A livello globale, oltre il 90% delle persone respira aria che non rispetta gli standard dell'Organizzazione Mondiale della Salute (OMS). Oltre ai danni all’apparato cardio-respiratorio, recenti evidenze scientifiche indicano un collegamento tra alcuni problemi neurologici e l’inquinamento dell’aria, sia relativamente a disturbi dello sviluppo neurologico nei bambini che per le malattie neurodegenerative negli adulti6.Uno studio condotto da un team di scienziati messicani, per esempio, ha trovato dei cambiamenti nella struttura del cervello, deficit cognitivi e patologie simili al morbo di Alzheimer in un gruppo di bambini di Città del Messico, la città più inquinata del mondo secondo le Nazioni Unite, rispetto ai bambini che vivono in una città meno inquinata7.
Un’altra ricerca su quasi tremila scolari di Barcellona ha rilevato uno sviluppo cognitivo più lento negli alunni che frequentano le scuole con maggiore inquinamento da traffico8.
Un crescente numero di studi supporta l’ipotesi che una maggiore esposizione agli inquinanti atmosferici sia associata al declino delle funzioni cognitive negli adulti o comunque rappresenti un importante fattore di rischio di declino cognitivo e demenza negli anziani9.

— Francesco Meneguzzo, Federica Zabini

Institute of BioEconomy, CNR - Sesto Fiorentino (FI) CAI Central Scientific Committee

Il respiro, generalmente inconsapevole, è alla base del nostro scambio con l’ambiente esterno: quando ci immergiamo in un bosco, infatti, inaliamo anche sostanze volatili che vengono emesse nell’atmosfera forestale dalle piante e dal suolo.
Gli ecosistemi forestali rilasciano grandi quantità di queste sostanze, dette BVOC (Composti Organici Volatili Biogenici)1. Si tratta di molecole molto più o meno leggere, tutte costituite da carbonio e idrogeno, e alcune anche da ossigeno, appartenenti a varie classi chimiche (sono stati ad oggi identificati più di 1.700 composti per un totale di 90 famiglie di molecole), che hanno la caratteristica comune di essere volatili, in misura legata anche al relativo peso molecolare, quindi di disperdersi in aria.
Questi composti, risultati del metabolismo secondario delle piante, rappresentano un “linguaggio odoroso” che permette alle piante stesse, immobili, di comunicare con le altre piante, e soprattutto di allontanare i parassiti e, al contrario, attirare gli insetti impollinatori. L’emissione di BVOC cresce in condizioni di moderato stress della pianta, in particolare dovuto all’attacco di parassiti2.
Alcune di queste sostanze, in particolare i leggeri monoterpeni a basso peso molecolare, una volta inalate superano facilmente la barriera ematoencefalica e, grazie alla loro solubilità nel sangue, entrano in circolo e raggiungono tutti gli organi, dispiegando importanti funzioni “bioattive”: antiossidanti, antinfiammatorie, immunomodulanti, rilassanti (ansiolitiche, sedative e antidepressive), e benefiche per i processi cognitivi. I monoterpeni più conosciuti e funzionali sono a- e ß-pinene, ß-ocimene, d-limonene, sabinene, mircene e canfene. I benefici si manifestano sia localmente, sulle vie respiratorie3, che a livello sistemico, attraverso un’azione calmante ed ansiolitica4, in modo dipendente dalla dose inalata. È stata ipotizzata anche un’importante funzione di potenziamento del sistema immunitario5-8.
Le proprietà̀ di questi composti – che fanno della foresta una vera e propria dispensatrice di aromaterapia naturale – contribuiscono quindi in modo decisivo al benessere psico-fisico che possiamo trarre dall’esposizione all’ambiente naturale forestale.
La quantità e la tipologia di terpeni emessi dalle piante dipende in primis dal tipo di specie. Le conifere emettono i monoterpeni più efficaci, mentre altre latifoglie come il leccio e il faggio sono più produttive ma emettono terpeni relativamente meno funzionali per la salute.
Le condizioni meteo-climatiche (temperatura, radiazione) e la fase vegetativa delle piante influenzano fortemente l’emissione in atmosfera, rendendo la stagione e anche l’ora del giorno fattori fondamentali nella modulazione delle concentrazioni in aria dei preziosi terpeni9.

— Francesco Meneguzzo, Federica Zabini

Institute of BioEconomy, CNR - Sesto Fiorentino (FI) CAI Central Scientific Committee

Alcuni studiosi giapponesi hanno cercato nelle foreste un nuovo metodo per ridurre lo stress e, nel 1982, hanno formulato un concetto chiamato “Shinrin-Yoku” o “bagno di foresta”.
Shinrin in giapponese significa “foresta” e yoku significa “bagno”. Quindi shinrin-yoku significa immergersi nell’atmosfera della foresta o assorbire la foresta attraverso i nostri sensi. Non si tratta di fare esercizio fisico, né escursionismo o jogging, ma semplicemente di essere nella natura, di connettersi con essa attraverso il senso della vista, dell’udito, del gusto, dell’olfatto e del tatto. Lo Shinrin-Yoku è come un ponte. Aprendo i nostri sensi, colma il divario tra noi e il mondo naturale. In Giappone, a partire dal 2004, sono stati condotti studi sistematici volti a indagare gli effetti di questa pratica sulla salute umana. Abbiamo creato una nuova scienza medica chiamata Medicina Forestale.
La Medicina Forestale è una scienza interdisciplinare, appartenente alle categorie della medicina alternativa, della medicina ambientale e della medicina preventiva, che studia gli effetti degli ambienti forestali sulla salute umana. Nel 2007 abbiamo fondato la Japanese Society of Forest Medicine.
È stato scientificamente riscontrato1 che il Forest Bathing/Shinrin-Yoku (terapia forestale) produce i seguenti effetti benefici sulla salute umana:

1. Potenzia la funzione immunitaria incrementando l’attività dei natural killer (NK) umani, la quantità delle cellule NK e i livelli intracellulari delle proteine anticancro, suggerendo un effetto preventivo sui tumori.
2. Riduce gli ormoni dello stress, come l’adrenalina e la noradrenalina urinarie e il cortisolo salivare/sierico, contribuendo alla gestione dello stress.
3. Migliora il sonno.
4. Mostra un effetto preventivo sulla depressione, accrescendo i sentimenti positivi e la serotonina sierica e riducendo le emozioni negative.
5. Riduce la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca, mostrando un effetto preventivo sull’ipertensione.
6. Può essere applicato alla medicina riabilitativa.
7. Ha effetti benefici sulla salute umana anche se praticato nei parchi cittadini.
8. Ha un effetto preventivo sulle malattie legate allo stile di vita, riducendo lo stress.
9. Ha un effetto preventivo sul COVID-19, riducendo lo stress e rafforzando la funzione immunitaria2.
10. I fitoncidi3 svolgono un ruolo importante nello Shinrin-Yoku.

— Qing Li, MD, PhD

Professore alla Nippon Medical School
Vicepresidente e segretario generale della General of International Society of Nature and Forest Medicine (INFOM)
Presidente della Japanese Society of Forest Medicine